POR LOLITA C. BALDOR, TARA COPP, ADRIANA GÓMEZ LICÓN AND LEA SKENE
ARLINGTON, Virginia, EE.UU. (AP) — Embarcaciones de la policía regresaron al río Potomac el viernes como parte de la recuperación e investigación luego que un choque en el aire entre un avión de pasajeros y un helicóptero militar matara a 67 personas, el desastre aéreo más mortal de Estados Unidos en casi un cuarto de siglo.
Más de 40 cadáveres han sido recuperados del río al tiempo que continúa el enorme esfuerzo de recuperación, informaron funcionarios policiales a The Associated Press el viernes. Los funcionarios no estaban autorizados para discutir detalles de la investigación y hablaron bajo condición de anonimato.
Bajo cielos nublados el viernes por la mañana, se esperaba lluvia durante todo el día. Los aviones continuaron despegando y aterrizando en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, con las operaciones del aeropuerto volviendo gradualmente a la normalidad después de una serie de vuelos cancelados y retrasados tras el accidente.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) está restringiendo considerablemente el tráfico de helicópteros en las inmediaciones del ese aeropuerto, afirmó un funcionario informado sobre el asunto.
Los investigadores ya han recuperado la grabadora de voz de la cabina y la grabadora de datos de vuelo del avión de American Airlines que colisionó con un helicóptero del Ejército cuando el avión aterrizaba el miércoles por la noche en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan junto a Washington, D.C. Las autoridades examinan una serie de factores en lo que la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Jennifer Hommendy, ha llamado un “evento de todos a bordo”.
Todas las personas que viajaban en las dos aeronaves murieron, y las autoridades revisan las maniobras del piloto militar así como del control de tráfico aéreo después que el helicóptero aparentemente voló hacia la trayectoria del jet de American Airlines.
Las pesquisas de accidentes aéreos pueden tomar meses, y los investigadores federales afirmaron a los reporteros el jueves que no especularán sobre la causa.
Las autoridades todavía buscan la grabadora de caja negra del helicóptero, indicó el viernes el Secretario de Defensa Pete Hegseth en el canal Fox News. Otros factores en el accidente, incluyendo la altitud del helicóptero y si la tripulación estaba usando sus gafas de visión nocturna, todavía están bajo investigación, dijo Hegseth.
Las aeronaves militares realizan frecuentemente tales vuelos en y alrededor de la capital de la nación para familiarizarse con las rutas que volarán en caso de una catástrofe mayor o un ataque a Estados Unidos que requiriera la reubicación de funcionarios clave de la región capitalina.
“Es necesario entrenar cómo se combate, es necesario ensayar en maneras que reflejen un escenario del mundo real”, afirmó Hegseth. Subrayó que sigue siendo deber del Pentágono también mitigar riesgos cuando se realiza dicho entrenamiento. Pero enfatizó que las fuerzas estadounidenses necesitan “asegurarse, si desafortunadamente, hubiera un acontecimiento del mundo real donde las cosas necesitaran suceder, podríamos responder a ello de día o de noche”.
El avión llevaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, y tres soldados iban a bordo del helicóptero.
Un controlador de tráfico aéreo era el responsable de coordinar el tráfico de helicópteros y los aviones que llegaban y partían cuando ocurrió la colisión, según un informe de la FAA que fue obtenido por The Associated Press. Esas tareas a menudo se dividen entre dos personas, pero el aeropuerto típicamente combina los roles a las 9:30 de la noche, una vez que el tráfico comienza a disminuir. El miércoles, el supervisor de la torre ordenó que se combinaran antes.
“La configuración de la posición no era normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, se lee en el informe.
Una persona familiarizada con el asunto, sin embargo, dijo que el personal de la torre esa noche estaba a un nivel normal. Las posiciones se combinan regularmente cuando los controladores necesitan alejarse de la consola para descansos, durante cambios de turno o cuando el tráfico aéreo es lento, explicó la persona, que habló bajo condición de anonimato para discutir procedimientos internos.
La FAA ha luchado durante mucho tiempo con una escasez de controladores de tráfico aéreo.
Las autoridades señalaron que las condiciones de vuelo eran claras cuando el jet llegó desde Wichita, Kansas, llevando, entre otros, a un grupo de jóvenes patinadores de figura de élite, sus padres y entrenadores, y cuatro instaladores de tuberías sindicalizados del área de Washington.
Un alto funcionario de aviación del Ejército afirmó que la tripulación del helicóptero, un Black Hawk, era “muy experimentada” y familiarizada con el vuelo congestionado que ocurre diariamente alrededor de la ciudad.
“Ambos pilotos habían volado esta ruta específica antes, de noche. Esto no era algo nuevo para ninguno de ellos”, sostuvo Jonathan Koziol, jefe de personal de aviación del Ejército.
La altitud máxima permitida para el helicóptero en ese momento era de unos 60 metros (200 pies), dijo Koziol. De momento se desconoce si había excedido ese límite, pero Hegseth dijo que la altitud parecía ser un factor en la colisión.
Koziol resaltó que los investigadores necesitan analizar los datos de vuelo antes de hacer conclusiones sobre la altitud.
El presidente Donald Trump afirmó en una publicación del viernes por la mañana en su plataforma Truth Social que el helicóptero “volaba demasiado alto” en el momento del choque.
“Estaba muy por encima del límite de 200 pies. Eso no es realmente demasiado complicado de entender, ¿verdad???”, dijo Trump. Sus comentarios llegan un día después que cuestionó las acciones de un piloto de helicóptero del Ejército de Estados Unidos involucrado en la colisión en el aire con un avión comercial, y también culpaba a las iniciativas de diversidad por socavar la seguridad aérea.
Los vuelos en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan se reanudaron alrededor del mediodía del jueves.
El accidente del miércoles fue el más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un vuelo de American Airlines se estrelló en una zona residencial de Belle Harbor, Nueva York, justo después de despegar del Aeropuerto Kennedy, matando a todas las 260 personas a bordo y a cinco personas en tierra.
El último gran accidente fatal que involucró a una aerolínea comercial de Estados Unidos ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todos a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, junto con una persona en tierra, llevando el total de muertos a 50.
Los expertos a menudo destacan que los viajes en avión son extremadamente seguros, sin embargo. El Consejo Nacional de Seguridad estima que los estadounidenses tienen una probabilidad de 1 en 93 de morir en un accidente de vehículo motorizado, mientras que las muertes en aviones son demasiado inusuales para calcular las probabilidades. Las cifras del Departamento de Transporte cuentan una historia similar.
Pero el espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan puede desafiar incluso a los pilotos más experimentados, no importa cuán ideales sean las condiciones. Deben navegar entre cientos de otros aviones comerciales, aeronaves militares y áreas restringidas alrededor de sitios delicados.
Justo más de 24 horas antes de la colisión fatal, un jet regional diferente tuvo que dar una segunda vuelta para aterrizar en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan luego que se le informara sobre un helicóptero militar cercano, según sitios de seguimiento de vuelos y registros de control. Aterrizó de manera segura minutos después.
Gómez Licón reportó desde Miami. Los periodista de The Associated Press Lindsay Whitehurst, Zeke Miller, Meg Kinnard, Chris Megerian, Aamer Madhani y Michael Biesecker en Washington; Claudia Lauer en Arlington, Virginia; Brian Melley en Londres; John Hanna en Wichita, Kansas; y Sarah Brumfield en Cockeysville, Maryland, contribuyeron a este despacho.
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
