Por:  DÁNICA COTO

SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — La tormenta tropical Ernesto sacudió el noreste del Caribe el martes mientras se dirigía a Puerto Rico, donde las autoridades cerraron escuelas, abrieron refugios y ayudaron a trasladar a docenas de papagayos en peligro de extinción a salas a prueba de huracanes, en el territorio estadounidense.

Se espera que Ernesto se convierta en huracán en las primeras horas del miércoles, lo que ha instado a los meteorólogos a emitir una alerta de huracán para las Islas Vírgenes estadounidenses y británicas, así como en las diminutas islas puertorriqueñas de Vieques y Culebra.

“Ernesto podría adquirir fuerza de huracán, o estar cerca de alcanzarla, en unas 24 horas”, indicó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos la mañana del martes.

Se pronostica que, la tarde del martes, la tormenta avance sobre las Islas Vírgenes estadounidenses, o cerca de ellas, y pase justo al noreste y el norte de Puerto Rico la noche del martes y en las primeras horas del miércoles.

Antes de la tormenta, comenzaron a caer fuertes lluvias en Puerto Rico, y los fuertes vientos dieron al océano un tono turquesa lechoso, mientras las personas se apresuraban a terminar de reforzar sus casas y negocios.

“Esperando que se vaya rápido”, dijo José Rodríguez, de 36 años, mientras subía al techo de la cabaña de madera de su tío en la comunidad afrocaribeña de Piñones, en la costa norte de Puerto Rico, para reforzar el negocio, famoso por su comida callejera frita.

Ernesto se ubicaba a unos 250 kilómetros (155 millas) al este-sureste de Santa Cruz la mañana del martes. Generaba vientos máximos sostenidos de 85 kilómetros por hora (50 millas por hora) y se desplazaba al oeste-noroeste a 30 km/h (18 mph).

“Traerá fuertes lluvias”, dijo el gobernador Pedro Pierlusi mientras instaba a las personas a que buscaran refugio para las primeras horas de la tarde del martes.

El mandatario activó a la Guardia Nacional, mientras los equipos visitaban áreas proclives a inundarse en toda la isla, así como a los residentes de mayor edad, como parte de las preparaciones de último minuto.

Mientras la lluvia intermitente caía en la región noreste de Puerto Rico, los residentes de la empobrecida comunidad de Piñones trataban de trabajar unas cuantas horas más antes de la tormenta.

María Abreu, de 25 años, preparaba empanadas fritas rellenas de camarón, cangrejo, pollo e incluso carne de iguana, mientras esperaba a sus primeros clientes.

“Ellos siempre vienen. Las compran por si se va la luz”, dijo.

Más adelante, Juan Pizarro, de 65 años, había recogido cerca de 100 cocos de las palmeras que se sacudían con la fuerte brisa, con la ayuda de un amigo, antes de la llegada de la tormenta. Ya había reforzado su casa.

“Yo estoy equipado para todo”, dijo.

Los meteorólogos han advertido que se producirán olas de hasta 6 metros (20 pies), inundaciones generalizadas y posibles deslizamientos de tierra, con un pronóstico de lluvia de 15 a 20 centímetros (6 a 8 pulgadas) para Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses, y hasta 25 centímetros (10 pulgadas) en áreas aisladas. Las lluvias se producen mientras que en Puerto Rico hay seis presas que ya se habían desbordado antes de la tormenta.

Se emitieron alertas de tormenta para Puerto Rico, San Cristóbal, Nieves, Montserrat, Antigua, Barbuda, Anguila, Guadalupe y San Martín, San Bartolomé.

Las autoridades también advirtieron que Ernesto provocaría apagones generalizados dado el frágil estado de la red eléctrica de Puerto Rico, que aún está en reconstrucción después de que el huracán María azotó la isla en septiembre de 2017 con fuerza de categoría 4.

“Eso es una realidad”, dijo Juan Saca, presidente de Luma Energy, una compañía privada que opera la transmisión y distribución de la energía eléctrica de Puerto Rico.

Los apagones también eran motivo de preocupación en las vecinas Islas Vírgenes estadounidenses por razones similares, y se reportaron apagones en las islas de St. John y St. Thomas el lunes antes de la tormenta.

“No subestimen esto”, dijo el gobernador de las Islas Vírgenes estadounidenses, Albert Bryan Jr., cuyo gobierno anunció la mañana del martes que cerraría todas las escuelas.

La mañana del martes, Ernesto provocó fuertes lluvias en la isla caribeña francesa de Guadalupe, donde las autoridades cerraron varias carreteras principales, instaron a las personas a no salir y advirtieron que la calidad del agua potable podría verse afectada por varios días.

Ernesto es la quinta tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico en este año. Se pronostica que alcance fuerza de huracán en las primeras horas del miércoles, conforme el vórtice de la tormenta se desplaza justo al norte de Puerto Rico en camino hacia Bermuda.

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés) pronostica una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media este año debido a temperaturas récord en el océano. Pronostica entre 17 y 25 tormentas con nombre, y de cuatro a siete huracanes de categoría 3 o superior.